内部动乱、经济萧条和外敌入侵（以及其他因素）导致罗马的实力在公元四五世纪时衰落了。公元476年，意大利的末代皇帝被入侵的日耳曼部落推翻，此时罗马在西方的影响力日渐变小。许多有志于建立帝国的统治者都打着继承罗马衣钵的旗号。其中之一是法兰克国王查理大帝（公元748—814年），他在公元9世纪初统一了西欧和中欧的大部分地区。公元800年，教皇加冕他为“神圣罗马皇帝”，表示他是罗马帝国地位的继承人。虽然在他死后查理曼帝国就分崩离析了，但是他的遗产仍然意义重大，他的私人标志之一 —— 鹰在德意志变得格外重要。查理大帝死后，德意志地区分裂成数百个不同的王国，它们和周边的一些地区仍然是神圣罗马帝国的一部分。神圣罗马帝国一直到1806年才灭亡，但实际上是一个权力高度分散的政体，其成员国享有高度的独立自主权。成员国之一的普鲁士最初是波罗的海地区的一个小公国，它把鹰用在自己的盾徽上。崛起后的普鲁士成为建立于1871年的重新统一的德意志帝国中的一股支配力量。它的国家象征 —— “帝国之鹰”后来就成了德意志团结统一的代名词。一战战败后，德意志帝国于1918年灭亡，但在魏玛共和国时期（1918—1933年）和在纳粹统治下（1933—1945年），鹰仍然是国家象征。当德国于1949年被分割成东西德时，在共产主义的东德，鹰不再是国家象征，但在1990年两德重新统一后，它再次成了整个国家的象征。
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