1662年，顺治帝的儿子玄烨继位，号康熙，时年8岁。顺治颁诏，以索尼、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜4人为辅政大臣，顾命辅助幼主登基，治理天下。四大臣中索尼资历最老，为人正直。遏必隆和苏克萨哈多听从索尼的主张，而鳌拜军功最大，曾被赐号“巴图鲁”（满语意为勇士）。他自恃功高、结党营私，不把幼主和其他三大臣放在眼里，独断专行。辅政大臣多系武将出身，思想守旧，辅政期间出了不少大问题，他们以遵守顺治“遗诏”的名义，要求朝政坚持旧制，反对渐习汉制，提出“今当率祖制，复旧章”的口号，要求废除沿袭明朝内阁制和翰林院的机构设置，要求降低御史的地位，罢去各省的巡抚，并一度废除八股文科举，大大削减进士的名额。他们掀起以打击江南汉族官僚士绅为目标的案件：如“奏销案”，严惩江南官绅累欠钱粮，革去汉族官员1.3万多人等。他们这种倒行逆施的做法，既激化了满汉民族之间的矛盾，同时也激化了满族内部开明与保守两派之间的矛盾。
当时侍内大臣地位最高，位在大学士之上，以自己的儿子任之。内大臣费扬古是开国元勋，鳌拜与之有隙，竟罗织罪名。将费扬古及其子一起绞杀，足证其专横跋扈已至极。后来四大臣中，遏必隆依附鳌拜，索尼也奈何他不得，唯苏克萨哈常与之对抗。
