1662年,顺治帝的儿子玄烨继位,号康熙,时年8岁。顺治颁诏,以索尼、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜4人为辅政大臣,顾命辅助幼主登基,治理天下。四大臣中索尼资历最老,为人正直。遏必隆和苏克萨哈多听从索尼的主张,而鳌拜军功最大,曾被赐号“巴图鲁”(满语意为勇士)。他自恃功高、结党营私,不把幼主和其他三大臣放在眼里,独断专行。辅政大臣多系武将出身,思想守旧,辅政期间出了不少大问题,他们以遵守顺治“遗诏”的名义,要求朝政坚持旧制,反对渐习汉制,提出“今当率祖制,复旧章”的口号,要求废除沿袭明朝内阁制和翰林院的机构设置,要求降低御史的地位,罢去各省的巡抚,并一度废除八股文科举,大大削减进士的名额。他们掀起以打击江南汉族官僚士绅为目标的案件:如“奏销案”,严惩江南官绅累欠钱粮,革去汉族官员1.3万多人等。他们这种倒行逆施的做法,既激化了满汉民族之间的矛盾,同时也激化了满族内部开明与保守两派之间的矛盾。
当时侍内大臣地位最高,位在大学士之上,以自己的儿子任之。内大臣费扬古是开国元勋,鳌拜与之有隙,竟罗织罪名。将费扬古及其子一起绞杀,足证其专横跋扈已至极。后来四大臣中,遏必隆依附鳌拜,索尼也奈何他不得,唯苏克萨哈常与之对抗。